La lengua shan está muy esparcida y diversificada, siendo hablada por una de las grandes nacionalidades de Birmania. El número total de shan es de unos 3 millones de personas, aunque ahí se incluyen los jamti, khyn, ly y mao dentro de Birmania y muchos shan que sólo hablan birmano. Incluyendo a los pocos hablantes en China y Tailandia los shan hablantes totalizan una cifra de 2.400.000 personas.

Las diferencias dialectales son muy sustanciales, especialmente entre el más birmanizado shan del sudoeste del Estado Shan y del exterior y el shan septentrional.

La ortografía tradicional, relacionada con la birmana, no es adecuada para las vocales y los tonos del shan pero todavía se usa en entornos budistas. La revisión ortográfica establecida en 1970 se usa y enseña en los templos budistas pero no en las escuelas del gobierno.

Juan 3:16 en shan hkun

Marcos 3:35 en shan yunnan

Juan 3:16 en shan

La lengua es monosilábica, haciendo uso de los tonos para distinguir entre palabras que se pronuncian de forma idéntica. Aunque estrechamente relacionada con la thai y lao, difiere de ellas por ser más estrictamente monosilábica y en los muchos préstamos que tiene del birmano.