La lengua birmana es la lengua oficial de Birmania y pertenece al grupo
burmish de la rama lolo-birmana de lenguas sino-tibetanas. El birmano normativo ha evolucionado desde un
dialecto central hablado por la
población birmana de las cuencas del Irrawaddy y del Chindwin. Aunque ahora es
hablado en una gran parte del país las variantes regionales son relativamente
pequeñas, pues exceptuando algunos localismos el habla de Mandalay, en el norte
de Birmania, es indistinguible de la de Rangún, en el sur.
Birmania es un Estado multi-nacional en el que las dos
terceras parte de la
población son birmanos y el resto lo conforman una variedad de grupos étnicos, entre los que hay hablantes
tibetano-birmanos, como los gin, naha y
karen, hablantes mon-jmer como los mon y
padaung, los shan, cuya lengua, shan,
está
relacionada estrechamente con la thai y chinos e hindúes, que viven
principalmente en las ciudades.
Las lenguas minoritarias tienden a ser usadas en la familia y en las
transacciones diarias, pero la lengua nacional se usa en la escuela, en los
tratos con la Administración y en comunicaciones interculturales.
Tanto la evidencia lingüística como la histórica muestra que el
antecesor de la lengua birmana se esparció hacia el oeste desde un centro
situado al suroeste de China, donde todavía se habla una lengua relacionada, la
yi o lolo. Al desplazarse hacia el oeste salió de los límites de las culturas
tai y china para entrar en contacto con las tradiciones hindúes, cosa que se
nota en las primeras inscripciones que muestran las raíces originales tibetano-birmanas
y el léxico índico que conforman una sobresaliente característica de la
lengua birmana actual.
La historia temprana del pueblo birmano permanece en la neblina, pero se
puede afirmar que aparecen en Birmania central cerca de la actual Mandalay en el
siglo IX d. C. en conexión con incursiones guerreras de los Nana Chao, un reino
que floreció en el suroeste de China en ese tiempo. Para el siglo X habían
establecido un Estado con capital en Pagan y desde el siglo XI al XIII, cuando
Pagan fue saqueada por los mongoles, los birmanos se convierten en el poder
político dominante en buena parte de lo que hoy es Birmana. En el transcurso de
su ascenso al poder absorben los restos del Estado Pyu, donde se habló una
lengua que era tibetano-birmana pero solamente conocida por inscripciones.
La expansión birmana fue, especialmente, a expensas del Estado indianizado
Mon que controló mucho de la actual Birmania baja y grandes partes de
Tailandia. El Estado Mon, cuya clase gobernante hablaba mon-jmer, sobrevivirá
hasta mediados del siglo XVIII, con vaivenes contrapuestos a los de los
birmanos. Aunque la dirección de la influencia cultural cambió finalmente de
sentido, los donantes iniciales fueron los mon; por ejemplo, la variedad de
budismo conocida como theravada que hoy es dominante en Birmania procede de
ellos; según la tradición los birmanos adquirieron las escrituras theravadas,
escritas en la antigua lengua canónica índica pali, tras derrotar a los mon en
1057 y es probable que los monjes mon, traídos a Pagan tras la campaña militar
ayudaran a adaptar su escritura índica a la escritura birmana.
Como principal sustrato de la lengua en la Birmania baja, la mon es la fuente
de un número de palabras que tienen que ver con el entrono natural y
artificial, además de recibir muchos préstamos índicos a través de la lengua
mon.
Tras la conquista mongola de Pagan el dominio birmano en el sur se
desintegró, pasando el poder en el norte a una serie de gobernantes Shan. Los
shan probablemente llegaron a Birmania no mucho después de los birmanos, siendo
parte de la emigración de los pueblos tai que alcanzó su cima en el siglo
XIII. Sin embargo el dominio shan en la Birmania septentrional fue nominal: las
inscripciones continuaban escribiéndose en birmano. Más tarde los birmanos
entraron en contacto con los thais y de hecho conquistaron dos veces su capital,
Ayutthaya, con lo que los dramas seculares birmanos deben su origen a la influencia thai.
La primera presencia europea notable en Birmania fue la portuguesa en
el siglo XVI, seguida en el XVII por presencia británica, holandesa y francés.
En el siglo XIX Birmania entró en conflicto con el gobierno británico en la
India que se anexionó el país entre 1826 y 1886; desde 18866 a 1937 fue
administrado como provincia de la India británica, siendo restaurada la
independencia en 1948. |
