Las lenguas tai son las más extendidas y mejor conocidas del subgrupo de la familia tai-kadai. Anteriormente fueron catalogadas como parte de la familia sino-tibetana; actualmente aunque se las contempla como tipológicamente análogas no se las considera genéticamente relacionadas.

El apelativo tai o thai es el nombre por el que los hablantes de muchas, aunque no todas, lenguas tai centrales y sudoccidentales se denominan a sí mismos. Los escritores antiguos usaban la denominación thai para referirse al grupo de lenguas, pero actualmente se usa el nombre tai para referirse al grupo de lenguas y thai para designar a la lengua nacional de Tailandia.

El número total de hablantes de lenguas tai es de unos 60 o 70 millones de personas, de los cuales un gran número viven en Tailandia, tal vez en cantidad de 45 millones o más (siendo hablantes de thai y de otras lenguas tai) y otra cifra importante que viven en China (unos 15 millones). Hay pequeños números de hablantes tai en otros países, tal vez unos 5 o 6 millones de hablantes en total. A todo ello habría que añadir 1 millón que viven en USA, Francia y otros países occidentales.

La clasificación interna de las lenguas tai no está consensuada, habiendo quienes rechazan hasta las divisiones clásicas septentrional-central-suroccidental proponiendo otras clasificaciones. Algunos lingüistas agrupan la be entre las tai centrales mientras que otros la asocian con las septentrionales. Asimismo hay estudiosos chinos que incluirían la lajia con las kam-sui en vez de con las kadai. Aparate hay pequeños grupos que no se mencionan aquí como los thai yong, thai yoy, thai long, thai muai y muchos otros. Hay una tendencia, también, en la literatura sobre lenguas tai a identificar por la toponimia en vez de por el autónimo a los grupos de lenguas, lo que añade confusión. La tendencia china a agrupar las lenguas por nacionalidades se aprecia en la nacionalidad dai que incluye todas las lenguas tai suroccidentales de China, siendo los grupos más grandes el thai mao y el ly, sin olvidar el neua, pong (incluyendo el la, ya, you y otros), yongren thai, shan y unos pocos thai blancos.

Las lenguas tai son las siguientes:

• Juang.

• Buyi y dai. Habladas en Guizhou y Yunan. La buyi es lingüísticamente cercana a la juang. Hay 1 millón de dai en Yunan occidental, estando su lengua muy próxima a la thai, escribiéndose en una variante de la escritura thai.

Algunas lenguas tai no están puestas por escrito; por ejemplo los hablantes de saek pueden escribir thai o lao, pero no pueden escribir su propia lengua. Sin embargo, otras lenguas tai sí poseen formas escritas; por ejemplo, las lenguas tai centrales y las septentrionales en Guangxi y Guizhou se escriben generalmente con caracteres chinos.

Juan 1:1-8 en tai

En fonología y sintaxis las lenguas tai difieren entre sí más que las lenguas romances y lo mismo se puede decir del léxico básico, pues el vocabulario técnico y abstracto de las lenguas de Vietnam, Guangxi y Guizhou tienden a tomar préstamos del chino mientras que las lenguas del oeste lo hacen del sánscrito y el pali. También hay considerables diferencias en morfemas gramaticales y en ciertas palabras comunes que contribuyen grandemente a una mutua ininteligibilidad entre las lenguas tai.

Algunas palabras sirven para identificar las distintas ramas del grupo tai, como kuk o kuuk que es la palabra tai septentrional para 'tigre' mientras que en las tai centrales y sudoccidentales usan la palabra sia y sus relacionadas. En las lenguas tai, como en muchas otras lenguas del sudeste asiático, la mayor parte de las palabras son monosilábicas con la excepción de los préstamos o los compuestos reducidos. No obstante, se puede decir que todas las palabras del proto-tai que han sido reconstruidas son monosilábicas.

Casi todas las lenguas tai tienen el orden de la oración como sujeto, verbo y objeto, pero en otras lenguas tai y en la jamti del norte de la India el orden es sujeto, objeto y verbo, como resultado de la influencia tibetano-birmana o indo-aria.