La lengua bai tiene una larga y distinguida historia pues fue la principal lengua del reino Nanzhao de Yunan occidental. Al haber experimentado una gran influencia del chino por más de un milenio, especialmente con muchos préstamos de varios dialectos han, es muy difícil determinar su posición exacta dentro de las lenguas tibetano-birmanas, hasta el punto de que algunos lingüistas defienden la tesis de que la bai es ahora un dialecto del chino.

La lengua bai tiene una filiación algo enigmática, pues mientras unos la han situado entre las tibetano-birmanas otros la colocado entre las tai o entre las mon-jmer. Las autoridades chinas clasifican al pueblo bai entre los pueblos tibetano-birmanos y a su lengua entre la familia yi. Una hipótesis es que la lengua bai es una antigua rama de la familia Sino-Tibetana, separándose del tronco chino hace 2.500 años.

El origen de los bai (minjia) ha estado sujeto a mucha especulación y curiosidad pero su historia, hasta donde se sabe por los registros chinos, comienza con la invasión mongol del reino Nanzhao de Yunnan. A mediados del siglo XIII el nieto de Gengis Kan, Khubilai, dirigió sus ejércitos mongoles hacia la brumosa Sichuan y entró en lo que los chinos llamaban Yunán, literalmente el país "al sur de las nubes". No era territorio chino y de hecho está aislado geográficamente del resto por lo que pocos chinos habían vivido alguna vez allí, siendo el poder más grande en la región un reino llamado Nanzhao, donde unas pocas familias de élite de origen incierto gobernaban sobre una amalgama de pueblos. Las imparables fuerzas mongolas tomaron rápidamente la capital en Dali en 1253, haciendo huir a las familias reinantes hacia el sur. Estos sucesos dejaron un vacío de poder lo que hizo que Kubilai agregara la provincia al Imperio Chino. Desde entonces Yunán es parte permanente de China.

Cuando los mongoles y los chinos ocuparon Dali hallaron que el pueblo más importante que vivía allí eran los bai. Ellos no habían sido los gobernantes de Nanzhao aunque eran los responsables de la riqueza de ese reino porque sabían cómo cultivar el arroz. Al ser una población de agricultores establecida que cultivaba el arroz en la misma forma como lo hacían los chinos, los bai eran una nacionalidad distintiva en Yunnan. Sus habilidades y métodos en la agricultura intensiva puso a los bai aparte de otros pueblos de la región.

Tras la conquista de Yunnan, los inmigrantes chinos tomaron rápidamente el control sobre toda la tierra cultivable pero dejaron Dali y sus alrededores en manos de la economía local. Los chinos se referían a estos nativos como mínjia (pueblo común) para distinguirlos de los oficiales chinos, soldados y comerciantes que se habían asentado en la región. Los bai se auto-denominaban Pe²tsi¹ (pueblo blanco) y en 1956 el Gobierno chino cambió oficialmente el nombre chino de este grupo de mínjia a bái (blanco), que se amoldaba al término local tanto en sonido como significado.

La lengua bai, con más de un millón de hablantes en la provincia china de Yunan, se cree que es pariente distante del chino.

Los tres dialectos que la componen tienen sustanciales diferencias pero no tantas como para que haya falta de inteligibilidad.

Se ha desarrollado una ortografía romana basada en el dialecto central pero los hablantes bai han estado acostumbrados desde hace mucho a escribir en chino.

Aunque es similar a las lenguas yi en muchos aspectos, el orden de la frase es sujeto, verbo y objeto, como en chino, en lugar de sujeto, objeto y verbo, como en la rama tibetano-birmana.