La lengua mari o cheremis, autónimo mari 'hombre', forma parte de la familia urálica por la rama ugro-finesa en el grupo saámico y el subgrupo volga-finés. Se habla en la Rusia central, a lo largo del curso medio del Volga y en zonas esparcidas por el este hacia los Urales, donde se ubica la República Autónoma de Mari El, que se extiende a ambas márgenes del río, siendo el mismo la frontera dialectal entre el mari occidental y el oriental.

Los maris han vivido por largo tiempo en la zona, aunque los topónimos indican que una vez vivieron al oeste de su actual región. Aparecen mencionados en el año 551 en la Crónica de Jordanes con el nombre de Sremnisc, acompañados por sus parientes cercanos los merens. Las zonas donde los maris han vivido también han sido pobladas por tártaros y chuvasios, construyendo estos últimos un floreciente y gran imperio que se esparció por toda Rusia central y meridional hasta los Balcanes, siendo derribado poco después con la llegada de los tártaros al mando de Gengis Kan. Una vez que los rusos se habían liberado del yugo tártaro comenzaron a invadir la zona del curso medio del Volga, estableciendo su dominio sobre sus pobladores.

El pueblo mari ha convivido con pueblos y lenguas túrcicas. No fue hasta el siglo XX y bajo el dominio soviético que la rusificación de la cultura mari comenzó en profundidad. Las condiciones materiales y niveles educativos se elevaron pero a costa del descenso y prestigio de la lengua nativa; sólo en los pueblos y a nivel elemental la educación se ejercía en mari, pero los grados superiores eran en ruso. No obstante, los mari han sabido retener una seña de identidad cultural y el valor de la lengua nativa probablemente mejor que ninguna otra lengua del grupo balto-finés. Los misioneros fueron los primeros en adaptar la lengua mari a las labores literarias, especialmente al traducir los evangelios al dialecto occidental. En 1827 apareció un Nuevo Testamento en el mari occidental. Los maris poseen un rico folklore y una floreciente y actual literatura.

Solamente la mitad de la gente de etnia mari vive en su República, pues la inmensa mayoría de la población mari vive en la República de Bashkortostán, alrededor de la ciudad de Ufa, donde los mari se denomiman a sí mismos üpö mari.

Los mari se distribuyen de forma muy irregular; en 1989 vivían en su República el 48,3 por ciento de la población total de la misma, esto es, 323.000 personas, siendo el resto rusos. Los hablantes de mari tienden a vivir en zonas rurales, mientras que en la capital, Jochkar Ola, está casi completamente rusificada. Además hay un cierto número de tártaros y chuvasios entre otras nacionalidades. En Bashkortostán el número de maris en 1989 era de 106.794, que sumados a otros asentamientos en distritos vecinos hacía un total de maris orientales rondando los 170.000 en 1970. Como el censo de 1989 arrojaba una cifra total de 670.277 personas de nacionalidad mari, ello significa que la proporción de maris que viven en su propia república es de un tercio. Se calcula que el número de hablantes en mari es de unos 500.000.

Los tres dialectos más grandes del mari son el de la pradera u oriental, hablado en Mari El y al norte del río Volga, el dilecto de la montaña, hablado en el sur del río Volga, entre los ríos Volga y Sura, y el dialecto oriental, hablado en las inmediaciones del río Kama. El dialecto oriental se habla principalmente en las partes orientales de la República de Mari-El y en partes de Bashkortostán, Tatarstán, la República Udmurta y en las provincias de Ekaterimburgo, Perm', y Orenburg, en la Federación Rusa. En 1989 se contabilizaban 540.000 hablantes. Muchos niños aprenden la lengua, pero solo aquellos que viven en regiones rurales remotas la usan activamente. En las partes orientales de Bashkortostán todos los niños aprenden la lengua. En muchas publicaciones el término mari oriental se reserva para los grupos de la diáspora fuera de la República. Está seriamente amenazada.

El mari occidental o de la montaña se habla en las partes occidentales de la República de Mari-El y partes vecinas de Kirov y Nizhniy en la Federación Rusa. Probablemente tiene menos de 50.000 hablantes, entre los que se cuentan algunos niños. Está amenazada.

Los dialectos de la montaña y de la pradera, son más o menos mutuamente inteligibles, radicando las diferencias en el uso y distribución de las vocales y en ciertas discrepancias en vocabulario.

Para escribir en mari se usa el alfabeto cirílico.

Juan 3:16 en mari

El mari oriental literario tiene 19 consonantes y 8 vocales. Una característica fonética es la existencia de fricativas sonoras.

El acento tónico se pone con la vocal larga en cualquier sílaba. Las vocales que no se acentúan tienden a reducirse cualitativa y cuantitativamente.

Los nombres no tienen género gramatical ni artículo, tenido dos números. El marcador plural es -vlak. Hay siete casos, de los cuales cuatro se aplican a las personas: nominativo, genitivo, dativo y acusativo.

Los pronombres personales tienen declinaciones para el genitivo, dativo y acusativo, como mIyIn, mIlanem, mIyIm. Los pronombres demostrativos son tide/tI 'esto', sade/sede 'eso', nine 'esos'. Los interrogativos son kö '¿quién?', mo '¿qué?'.

La numeración del 1 al 10 es la siguiente: ikte, koktIt, kumIt, nIlIt, vizIt, kudIt, šImIt, kandaše, indeš, lu; 11 latikte, 12 latkoktIt, 20 kolo, 30 kumlo, 40 nIlli, 100 šÿdö.

Los verbos van marcados por voz, modo, tiempo, persona y número. El indicativo tiene un presente-futuro y seis pasados, dos simples y dos compuestos. Existen dos conjugaciones, cada una con versiones positiva y negativa.

El orden de la frase es sujeto, objeto y verbo.

Los pronombres personales son los siguientes: