No hay un acuerdo sobre la clasificación de estas lenguas pues mientras algunos lingüistas las dividen en dos grupos: paláungico (de palaung, el nombre birmano para un subgrupo) y jmuico (del autónimo jmu, que es el más grande en este subgrupo), otros reagrupan los dos grupos anteriores en uno solo y añaden el subgrupo de la lengua mang. Recientemente se ha descrito la lengua li, que se añadiría, quedando de esta forma incluida en el grupo mon-jmer septentrional.

Las localizaciones geográficas de los subgrupos que comprende el mon-jmer septentrional son consistentes con las relaciones genéticas. Dentro del paláungico el grupo palaung está casi totalmente situado al norte, al oeste de Salween; el grupo waico está entre el Salween y el Mekong; el grupo angkuico a lo largo del Mekong, con el lamet al sudeste; dentro del jmuico, el mal-pray y el mrabri están al sur del lamet; el jao-bit al este, el jmu al sudeste y el xinh mul al este, junto al mang. Hay también pequeños grupos en Birmania, Laos y China que no han sido todavía suficientemente notificados o lo han sido sólo en fuentes antiguas, como en angkuico, waico y palaung.

Todas estas lenguas tienen la estructura sujeto, verbo y objeto y menos morfología que la mayoría de las otras lenguas mon-jmer.