La lengua kutenai,
autónimo ktunaxa, está en el cruce de caminos de una gran variedad de
lenguas: blackfoot (algonquina),
sarcee (atabascana),
shuswap, okanagan,
kalispel (salishan)
y anteriormente shoshoni (uto-azteca).
Los hablantes kutenai eran originalmente cazadores, especialmente de
búfalos. Los piegans, habitantes de las llanuras, eran enemigos de los
kutenai, invadiéndolos a finales de 1800. Hubo contactos regulares en el
siglo XIX con los sarcees. Fueron enemigos de los stoneys (siouan),
kalispels (salishan) y entraron en relaciones intermaritales con los
colvilles (salishan) y los yakimas (sahaptian).
Además tuvieron contactos amistosos con los nez perces (sahaptian) y los
shuswap (salishan). La mayor parte de los
nombres de las tribus vecinas occidentales son préstamos salishan,
existiendo un préstamo del nez perce y varias de la
jerga chinook. Los kutenai fueron hábiles en el uso de la
lengua de signos de las llanuras.
En sus contactos con otras
tribus los kutenai parecen haber usado las lenguas de los otros a causa de
la dificultad de la suya. La lengua tiene algunos préstamos del
francés (términos católicos y nombres personales) y muchos del
inglés. Hubo un grupo llamado tona'xa (la
misma raíz que en el nombre kutenai) que debió ser una mezcla
flathead-kutenai. Fueron duramente combatidos por los blackfoot y diezmados
por una epidemia, asentándose los supervivientes entre las tribus vecinas.
Su territorio fue tomado por los flatheads y pend d'oreilles. Según los
kutenai a principios del siglo XX el pueblo tona'xa hablaba un
dialecto de la lengua kutenai aunque muchas palabras eran diferentes. Sin
embargo, según los flatheads hablaban un dialecto
flathead, pero tan distinto que era muy difícil entender. Los blackfoot
los consideraban salishan. |