La lengua tártara forma parte del grupo occidental de lenguas túrcicas de la familia altaica. En un principio, el término "tártaro" se utilizaba indistintamente para referirse tanto a la población de habla turca como de otra lengua. Más adelante, tras la llegada del Islam, los rusos comenzaron a denominar "tártaros" a todos los musulmanes. En la antigua Unión Soviética, con este término se aludía a los numerosos pueblos turcos diseminados por su territorio, entre los que destacan los tártaros de Kazán y los tártaros de Crimea. A los pueblos turcos de Siberia, esto es, los jakas, los shors, etc., también se les conocía conjuntamente como "tártaros siberianos". Del mismo modo, el nombre "tártaro" se relacionaba con los nogai, pero en la actualidad se aplica exclusivamente a los tártaros de Kazan. 

La palabra tiene una connotación negativa pues procede de la palabra latina y griega tartarus, que significa infierno. Por lo tanto, el término tártaro se usaba para describir a gente salvaje y violenta.

Las primeras referencias a los tártaros proceden del Codex Cumanicus, de 1303. Con anterioridad a esta fecha, su nombre aparece relacionado con un pueblo no turco, probablemente de origen mongol; así lo atestiguan las inscripciones en turco antiguo y las crónicas chinas. Después de la invasión mongol, se llamaba tártaros al conglomerado de pueblos que vivían dentro de los confines del reino de la Horda de Oro, en especial los kipchakos turcos o cumanos, padres de los tártaros modernos. En las antiguas crónicas rusas, a los cumanos se les denomina generalmente "polov'tsii". La lengua del Codex Cumanicus, un glosario bajo latín-persa-cumano recopilado por frailes franciscanos en las regiones de Crimea y el Volga, es afín al tártaro de Kazan, al que podemos considerar su precursor directo. Tras la caída del reino kipchako de la Horda de Oro, el janato de Kazán (1445-1552) ocupó su lugar en la región del Volga-Kama.

El término tártaro tiene varias connotaciones:

• Globalmente se ha usado para incluir a todos los musulmanes túrcicos que habitan desde Ucrania y Crimea hasta Asia central, pasando por la región inferior del Volga.

• Con más precisión se ha usado para designar a los Estados que sucedieron a la Horda Dorada, los janatos de Astrakán y Kazán en el curso inferior del Volga, a sus pueblos y sus lenguas.

• Actualmente se designa a los habitantes de la República de Tartaria, incluyendo a sus vecinos que viven en regiones adyacentes, como baskirios, chuvasos y morduinos, así como sus lenguas.

• En la ex-unión Soviética se refería a ciertos grupos túrcicos, como los tártaros de Crimea y los tártaros baraba en Siberia.

La lengua tártara (antiguamente tártaro del Volga) está esparcida por grandes zonas de Siberia, incluyendo no sólo la zona de Tartaria sino también regiones vecinas y otras más lejanas. En la autonomía de Tartaria la etnia tártara constituye la mitad de la población, lo que la hace el grupo étnico más grande de dicha autonomía; otro tártaros viven en Baskortostán, donde sobrepasan ligeramente a la etnia baskiria. El 90 por ciento de los tártaros tiene su lengua como lengua materna, siendo usada en la educación a todos lo niveles y en publicaciones.

Esta lengua ha sido usada como lingua franca por los khanty y los mansi en su comunicación con sus vecinos tártaros en regiones fronterizas. Más ampliamente se usó como lingua franca en las regiones medias del río Obi, aunque ha sido desplazada por el ruso.

Dentro de la Federación Rusa, el tártaro se habla dentro de la República de los Tártaros (capital, Kazan), en la región Volga-Kama, donde reside alrededor de un cuarto de la totalidad de la población tártara. Otro importante grupo reside en la vecina República de Baskortostán, mientras que un 20% del total se concentra en las repúblicas centroasiáticas de Uzbekistán y Kazajstán. 

También se localizan importantes comunidades de tártaros en los montes Urales, en la región en torno al río Vyatka (norte de la República de los Tártaros), en el norte del Cáucaso y en el noroeste de Rusia, mientras que al este de los Urales se encuentran grupos diseminados por la parte sur de Siberia, entre los montes Urales y los Sayan, sobre todo a lo largo de los ríos Yrtysh superior y Tobol. El número global de hablantes de tártaro en la Unión Soviética ascendía a 6.648.760, de acuerdo con los datos de 1989.

Los dialectos de la lengua tártara se pueden clasificar en cuatro grupos: 

• dialectos occidentales, en Nizhny-Novgorod, Kasimov, Ryazan, Penza, Saratov, Kuybyshev y zonas periféricas; 

• dialectos centrales, es decir, el Kazan, en el que se basa la lengua literaria; 

• dialectos orientales, al oeste de Siberia, y 

• Baraba, que ostenta una posición especial y es clasificado por parte de unos pocos estudiosos como perteneciente al grupo septentrional de las lenguas túrcicas.

La lengua literaria islámica, el chaghatái, que utiliza un alfabeto árabe, se utilizó hasta la segunda mitad del siglo XIX, fecha en la que fue sustituida por la lengua tártara moderna (que hasta 1927 utilizó también el alfabeto árabe). A continuación se adoptó el alfabeto latino durante un breve período de tiempo, hasta que en 1939 el cirílico ocupó su lugar.

Juan 1:1-8 en tártaro

La lengua tártara es muy cercana a la baskiria y comparten ciertas características del proto-túrcico.