Las lenguas de la familia hmong-mien (miao-yao) son habladas por grupos minoritarios en China y Tailandia quienes han sufrido una larga historia de opresión. Antiguamente se clasificaban estas lenguas como un subgrupo de la sino-tibetana, pero eso es incorrecto. Los hmong-mien fueron un gran componente de las tribus 'man' o bárbaras meridionales que fueron desplazadas hacia el oeste a lo largo del tiempo por los chinos. De hecho el término man es todavía usado para referirse a los yao, cuyo autónimo puede estar relacionado con ese término. Su llegada al sudeste asiático es relativamente reciente, hace dos siglos más o menos. Hay sustanciales cifras de refugiados que proceden de Laos y se han marchado a países occidentales. Muchos miembros de estos grupos étnicos han sido asimilados, a lo largo de los siglos, por la población han china.

Actualmente hay más de 3 millones que ya no hablan las lenguas hmong-mien, aunque son reconocidos como miembros de esas nacionalidades en China. La mayoría de ellos hablan una variedad local o divergente de chino, tal como hakka o cantonés, aunque los bunu hablan la lengua thai zhuang.

El número de hablantes se calcula en unos 5 millones de personas, dispersos principalmente por las zonas montañosas del sur de China. El grupo más grande, los hmong, habita las zonas suroccidentales de las provincias de Guizhou y Guangxi y en áreas limítrofes de Vietnam, Laos y Tailandia. Los yao viven en Guangxi y Hunan y en partes de Laos y Tailandia, con una pequeña población en la isla de Hunan.

El grupo étnico she vive en pequeñas comunidades cerca de la costa de Fujian y Guangdong; si bien la mayor parte de ellos han escogido el chino como lengua materna todavía hay unas pocas comunidades she que preservan su lengua, aunque usen el dialecto chino hakka para comunicarse con los de fuera.

La lengua hmong, perteneciente al grupo hmong, se habla en Tailandia y Camboya. Se escribe con diversos sistemas de escritura, incluyendo uno que es una escritura semi-silábica. En las últimas décadas ha habido numerosos refugiados de las guerras en Vietnam y Laos que se han asentado en USA, Australia y Francia. Las dos variedades de lenguas hmong, verde y blanca, se denominan así por el color tradicional de los vestidos de sus mujeres.

La familia hmong-mien puede dividirse en dos grandes ramas:

• Hmong o miao, en esta rama están incluidos los siguientes grupos lingüísticos: hmong xiangxi, hablado en el Hunan occidental en China, hmong blanco o hmong daw, hablado en Tailandia, hmong azul o hmong njua, hablado en Laos y Tailandia, hmong qiangdong, con 1 millón de hablantes en Guizhou, nordeste de Yunnan, Hunan y Guangxi y hmong chuanqiandian o hmong florido, con más de 1 millón de hablantes en el sudoeste de Guizhou y Guangxi, Sichuan, Yunan, partes septentrionales de Vietnam, Tailandia y Laos. Según el censo de 1982 hay más de 5 millones de hablantes hmong solamente en China. La rama hmong tiene una considerable diversidad.

• Mien o yao, representado por varios dialectos hablados por 400.000 personas en Vietnam, Tailandia y Laos y casi 1 millón en China, de un total de millón y medio que se consideran éticamente mien. Los hablantes mien en China se esparcen por Guangxi, Guangdong, Yunnan, Hunan y Guizhou. La rama mien no tiene tanta diversidad como la hmong.

Todas las variedades de hmong-mien tienen una estructura lingüística típicamente del sudeste asiático, siendo cercanas tipológicamente a las tai.

Una diferencia estructural entre las hmong y las mien se puede hallar en el juego de consonantes que cierran una sílaba. La sílabas yao pueden terminar en -m, -n, -ng, -p, -t o -k, pero las hmong sólo en un final simple nasal que es realizado fonéticamente como -ng tras vocales posteriores y como -n tras vocales frontales. En algunos dialectos hmong no hay consonante final ninguna sino simplemente una nasalización de la vocal de la sílaba.

Una importante diferencia sintáctica entre hmong y mien es que en hmong el modificador sigue a lo modificado (como en tai) mientras que en yao el modificador precede a lo que modifica (como en chino).

Las lenguas hmong-mien son lenguas tonales y el orden de la frase es sujeto, verbo y objeto. La lengua hmong es muy cercana a las tai-kadai en estructura, lo que indica o bien un estrecho contacto entre ambas o incluso una relación genética.

Las características gramaticales de las lenguas hmong-mien son las siguientes:

1. Oclusivas, africadas, fricativas, laterales y nasales muestran contraste aspirado-espirado.

2. Las sílabas finales tienden a ser muy simples en estructura.

3. Todas estas lenguas tienen un relativamente largo número de tonos léxicos, hasta doce en algunos casos.

4. Los casos son determinados por el orden de la frase, sujeto, verbo, objeto, y partículas gramaticales.

5. Los adjetivos modificativos, como en las lenguas tai, siempre siguen al nombre que modifican.