La lengua goidélica o gaélica es la antecesora del gaélico escocés, irlandés o gaélico irlandés, bretón y manés. Junto con la rama de lenguas brytónicas forma el conjunto de lenguas célticas insulares, (al bretón, aunque geográficamente pertenece al continente, se le considera insular al tener su origen en las Islas Británicas).

Podríamos hablar de varias etapas en el desarrollo de las lenguas goidélicas:

• Etapa goidélica temprana, de la que tenemos constancia por nombres étnicos goidélicos transmitidos por autores griegos y romanos

• Irlandés primitivo, en el siglo V d. C.

• Irlandés arcaico, en el siglo VI d. C.

• Irlandés antiguo, en el siglo VIII a. C.

• Separación del escocés y del manés del irlandés.

Las inscripciones sepulcrales en irlandés primitivo están escritas en el alfabeto ogham, cuya variante más arcaica contiene quince consonantes en tres grupos de cinco y cinco vocales. El origen del alfabeto ogham hay que buscarlo bien en el alfabeto rúnico o bien en el latino.

Existen unas 350 inscripciones en ogham, siendo la inmensa mayoría procedentes del sur de Irlanda; algunas son textos bilingües ogham-latino y están concentradas en el sudoeste de Gales.

Una de las características arcaicas del goidélico, desconocida en el brytónico y galo, es la forma indoeuropea nominativa plural de la raíz -o en -os en su función secundaria de vocativo plural. Otro ejemplo de arcaísmo goidélico es la retención sin alargamiento del final de los tiempos perfectos indoeuropeos, mientras que el galo alarga sus tiempos perfectos finalizando en -i.